里山型樹木葬を訪ねて—茨城・笠間で出会った自生樹の森

笠間という場所

取材当日、JR水戸線笠間駅に降り立つと、初夏の日差しと山の匂いが迎えてくれました。茨城県の中央に位置する笠間市は、笠間焼の陶器の街として知られていますが、市街地を少し離れると里山の風景が広がります。今回訪ねたのは、その里山に静かに佇む樹木葬の小さな霊苑。
駅前でレンタカーを借り、田んぼと雑木林の中を10分ほど走ると、案内看板が見えてきました。「ようこそ」と書かれた木製の小さな看板の脇に、霊苑の管理人Hさんが立っていました。

霊苑の概要

歩いて感じた里山の樹木葬

入り口の参道

霊苑の入り口から、緩やかに登る山道が約100m。両側にはコナラとクヌギが並び、足元にはシダや笹が茂っています。Hさんが「ここは雑草も命の一部やからね、刈りすぎないんですよ」と教えてくれました。手入れしすぎない美しさが、最初から滲んでいます。

個別区画エリア

山道を登り切ると、傾斜の緩やかな斜面に個別区画が点在しています。区画と区画の間隔は3〜5mほど、それぞれにクヌギの若木か、自生のヤマザクラがシンボルツリーとして立っています。プレートは小さな御影石。「お父さん」「ジョンの友達」など、家族らしい言葉が刻まれているプレートが多く、個性が感じられます。

合祀の森エリア

個別区画の奥に広がるのが、合祀の森。樹齢80年ほどのコナラの大木の周囲に、地下の合祀スペースが設けられています。地面には苔と落ち葉、そして1本の大きな石碑。「○○霊苑 合祀之碑」とだけ刻まれていて、ここに眠る方々全員を象徴する場所です。

季節ごとの表情：私が定点観測してきた4季

春

3月末から4月初め、ヤマザクラが咲き始めます。ソメイヨシノより素朴で散り際の白がはらはらと美しい。下草にはスミレやタンポポが点々と咲き、虫たちが目覚めます。

夏

クヌギとコナラが豊かな葉を茂らせ、参道は緑のトンネルに。蝉時雨の中、ふと立ち止まると、葉の隙間から差し込む木漏れ日が地面に模様を描きます。

秋

10月後半から、クヌギが黄金色に、コナラが赤茶に染まります。足元にはどんぐりがぽろぽろと落ち、踏むとカサッと音がする。秋の山の匂いがこの霊苑のシグネチャーです。

冬

葉を落とした木々の間から、隣の山が見渡せるようになります。雪が積もると、白い斜面に石碑だけが点々と並ぶ静謐な光景。「冬は厳しいけど、いちばん透明な季節」とHさん。

契約者インタビュー：Wさんご夫妻

取材中、見学にいらしていた60代のWさんご夫妻とお話しする機会がありました。お住まいは東京・小金井市。「笠間焼の作家活動を始めたら、笠間に通うようになって。気がつくと第二の故郷になっていました」とご主人。
「ここの樹木葬を知ったのは、笠間で陶芸教室の先生からだったんです。先生がここで眠ると決めていらして。私たちもいつか先生と同じ森にお世話になりたいと思いました」と奥様。
陶芸という同じ趣味の方たちが、同じ森に集まる——そんな繋がり方も、樹木葬ならではだと感じました。

笠間樹木葬を検討する人へのアドバイス

アドバイス1：必ず複数の季節に訪ねる

春の桜だけで決めると、冬の景色に「想像と違った」と感じることも。可能であれば春・秋の最低2回、できれば夏・冬も含めて4季を見ておきたい施設です。

アドバイス2：アクセスを事前にシミュレーション

笠間駅からは徒歩では難しい立地。車かタクシーが必須です。高齢になっても通えるかを、家族で話し合っておきましょう。

アドバイス3：陶芸文化を一緒に楽しむ

笠間は陶器の街。お参りの後に陶芸ギャラリーや焼き物市を巡れば、お墓参りが「楽しい遠出」になります。ご主人やお父様の好きだった器を見つけられるかもしれません。

取材を終えて

笠間の樹木葬は、都市の樹木葬とは違う「地方らしさ」を持っています。手入れしすぎない自然の中で眠るという選択。そして、参拝のたびに陶芸の街を楽しめるという付加価値。「お墓参りのついでに、笠間で一日過ごす」——そんな新しい習慣が生まれそうな霊苑でした。